Почему VPN в браузерах не бывает? И чем опасны бесплатные «VPN»-расширения?

Аббревиатура VPN расшифровывается как Virtual Private Network, то есть виртуальная частная сеть. Принцип её работы заключается в том, что вы подключаетесь к серверу и ВЕСЬ ваш трафик идет через этот сервер, в то время как «VPN»-расширение пускает только трафик из браузера через свой сервер.

Чтобы расширение могло назвать себя VPN, оно должно перестать быть расширением и должно стать приложением, которое будет пускать вас по зашифрованному туннелю на сервер. Поэтому — нет.

Самое грамотное название для них — proxy (промежуточный сервер или сервер-посредник).

VPN работает на уровне операционной системы и перенаправляет весь трафик через свой сервер, в то время как proxy работает на уровне браузера, так как мы говорим про браузерное расширение, и перенаправляет трафик только конкретного приложения или браузера и имеет ряд ограничений.

В целом — ничего. Но важно понимать, что таким образом вас обманывают. Хорошо, когда компания делает продукт и объясняет в чём отличия одного продукта (в нашем случае VPN-приложения) от другого (в нашем случае расширения).

Большинство бесплатных расширений зарабатывает на том, что продает ваш трафик (ваши запросы или другие переданные данные)  партнёрам. Впоследствии всё это анализируется уже расширением или сайтом, который вы посещаете, и вам выдают рекламу, соответствующую тем запросам, которые вы делали во время сессий с включённым расширением. Об одном из таких случаев можно почитать здесь.

Также есть и другой вариант развития событий: расширение может само встраивать на сайт рекламный контент, который вам совсем не нужен.

Использовать «VPN»-расширения вам никто не запрещает, главное, чтобы вы выбрали надёжного провайдера (компанию-разработчика) этого сервиса.